Née en 1897 à Sumatra dans les Indes néerlandaises et décédée le 10 février 1982 à Genève, Kitty Ponse est une scientifique, pionnière de la génétique et de l’endocrinologie, l’étude des hormones. Elle est notamment reconnue pour être parvenue, pour la première fois au monde, à changer durablement le sexe d’un crapaud mâle, expérience qualifiée en terme technique d’inversion sexuelle expérimentale d’un vertébré.

Arrivée en 1905 à Genève avec ses parents, Kitty Ponse y fait toutes ses études, elle est l’une des premières femmes à fréquenter le collège et est diplômée en sciences physiques et naturelles de l’Université de Genève en 1920. Elle soutient en 1924 une thèse de doctorat ès sciences naturelles intitulée L’organe de Bidder et le déterminisme des caractères sexuels secondaires chez le crapaud (Bufo vulgaris) sous la direction du biologiste Émile Guyénot. Elle est ensuite assistante puis privat-docente, c’est-à-dire qu’elle enseigne à l’université, mais sans être rémunérée. En 1935, Kitty Ponse reçoit une bourse internationale de l’Association des femmes universitaires. Chargée de cours depuis 1942, elle est nommée professeure d’endocrinologie en 1947 à l’Université de Genève. En 1953, elle décroche une importante subvention du Fonds national suisse de la recherche scientifique pour ses recherches. Elle orchestre durant de nombreuses années l’enseignement pratique donné à la Station de zoologie expérimentale qu’elle a contribué à fonder à Genève avec Émile Guyénot. Les étudiant.e.s saluent son charisme de chercheuse et d’enseignante. Son dynamisme suscite des vocations nombreuses dans la discipline.

KP, comme l’appellent ses proches et ses collègues, s’intéresse au rôle des hormones dans la détermination et la différenciation sexuelles chez les amphibiens. Son travail renouvèle les perspectives concernant « la détermination génétique du sexe et ses mécanismes d’expression ». Par ses expériences, Kitty Ponse montre que « les vertébrés, comme d’autres groupes, sont génétiquement bisexués ». Elle publie de multiples articles et monographies dont une œuvre majeure : La différenciation du sexe et l’intersexualité chez les vertébrés. Facteurs héréditaires et hormones (1949). Son approche inventive et ses réflexions épistémologiques permettent de nombreuses avancées en endocrinologie. Dans les années 1950, elle est ainsi invitée dans plusieurs laboratoires états-uniens.

Kitty Ponse est récompensée de nombreuses distinctions : le prix Montyon de l’Académie des sciences de Paris, le prix Allen Richard et le prix de l’Académie royale de Belgique. Elle devient la première lauréate du prix Otto Naegeli, la plus haute distinction scientifique en Suisse, pour l’ensemble de son œuvre scientifique dans ce domaine, en 1961.