Née le 25 aout 1876 à Ellesmere en Angleterre et décédée le 17 décembre 1928 à Genève, Eglantyne Jebb est une philanthrope, connue pour avoir fondé l’association Save the Children afin de venir en aide aux enfants victimes de la Première Guerre mondiale.

Issue d’une famille de propriétaires terriens, Eglantyne Jebb est la fille d’Eglantyne Tye, fondatrice d’une association d’art et artisanat, et d’Arthur Jebb, avocat. Dès son plus jeune âge, elle se passionne pour la littérature et réalise ses premiers écrits. À partir de 1895, elle suit des études d’histoire à l’Université d’Oxford – parcours qui reste exceptionnel pour une femme – et en sort diplômée en 1898. Elle travaille ensuite en tant qu’institutrice pendant une courte période, de 1899 à 1901, mais sa santé fragile ne lui permet pas de poursuivre dans cette voie.

Eglantyne Jebb décide alors de retourner vivre auprès de sa mère, désormais établie à Cambridge, et est employée au sein de la Charity Organization Society jusqu’en 1908. Elle y découvre le fonctionnement et la gestion d’une association caritative et se dévoue à différentes activités sociales. Elle réalise, par exemple, une étude sociologique approfondie de la ville de Cambridge et de ses structures, où elle met en lumière le vécu des classes défavorisées. Elle est à ce moment convaincue de l’importance de l’initiative privée en faveur du bien commun (charité et bénévolat). En ce sens, elle participe, en 1913, à un voyage dans les Balkans pour le Macedonian Relief Fund, qui vise à apporter un soutien financier aux victimes des guerres balkaniques.

À l’issue de la Première Guerre mondiale, Eglantyne Jebb et sa sœur, Dorothy Buxton, fondent le Fight the Famine Council, dont le but est d’estimer la situation des populations, notamment en Allemagne et en Autriche-Hongrie, et d’envoyer des produits de première nécessité. En parallèle, le 29 mai 1919, elles créent le Save the Children Fund, qui se donne pour tâche de secourir les enfants sans distinction de nationalité, de religion, de race et de classe. Pour Eglantyne Jebb, l’amélioration des conditions de vie des enfants est une priorité, gage de l’épanouissement de la société, voire de la pacification du monde. Afin de réunir des fonds, les deux sœurs mettent l’accent sur la diffusion d’informations concernant les dégâts causés par la guerre et, en raison d’un tract qui ne respecte pas la censure, Eglantyne Jebb est poursuivie au tribunal.

Dans le but d’unifier les initiatives d’aide similaires se développant dans d’autres pays, l’Union internationale de secours aux enfants (UISE) est fondée lors d’une assemblée à Genève le 6 janvier 1920 et un siège y est installé. Eglantyne Jebb s’établit alors dans la ville pour gérer le bon fonctionnement de l’UISE, qui collabore avec la Croix-Rouge et le Comité international de la Croix-Rouge (CICR). Le mouvement s’internationalise et l’action de secours immédiat aux enfants se transforme en aide à long terme, à travers des structures d’encadrement et de formation. De plus, pour entériner formellement une protection des enfants, Eglantyne Jebb rédige la première Déclaration des droits de l’enfant, connue comme la Déclaration de Genève. Elle est ratifiée en 1924 par la Société des Nations et sert de base à la Déclaration des droits de l’enfant adoptée par l’Organisation des Nations unies en 1959 et qui est encore en vigueur aujourd’hui.

Malade, Eglantyne Jebb décède le 17 décembre 1928 à Genève et est enterrée le 20 décembre au cimetière Saint-Georges.