Née le 3 février 1828 à Bucarest et décédée le 17 novembre 1888 à Florence, Elena Ghica est une femme de lettres roumaine, plus connue sous le pseudonyme de Dora d’Istria.

Elena Ghica grandit dans une famille de la haute aristocratie roumaine. Elle est la fille de Catinca Faca, traductrice et publiciste d’origine grecque, et de Mihail Ghica, collectionneur d’antiquités, ministre des Affaires intérieures de la Valachie et frère de deux princes régnants de cette région qui subit le condominium des Empires ottoman et russe – Grigore IV Ghica (1822-1828) et Alexandru II Ghica (1834-1842). Elle acquiert une éducation cosmopolite : polyglotte, elle maitrise le roumain, l’italien, le français, l’anglais, le grec, l’albanais, le russe et le latin. À partir de 1842, à la suite de la destitution de son oncle, sa famille s’exile à Vienne, Berlin, Dresde, puis Venise, avant de retourner à Bucarest en 1847.

Elena Ghica commence son travail d’écriture après son mariage avec le prince russe Alexander Kolzoff-Massalski en 1849 et leur emménagement à Saint-Pétersbourg, où elle est confrontée au régime autocratique du tsar. Lors de la guerre de Crimée, entre 1853 et 1856, elle se positionne en faveur de l’indépendance des provinces roumaines, autrement dit, contre le protectorat russe. Devenue persona non grata et séparée de son mari, elle quitte la Russie en 1855 et s’installe un temps en Suisse dans les villes de Genève, d’Aarau, de Lugano et de Veytaux. Elle y fait paraitre son premier ouvrage, La vie monastique dans l’Église orientale, où elle défend une position anticléricale. De son séjour dans la Confédération helvétique, elle publie deux livres : Au bord des lacs helvétiques et La Suisse allemande et l’ascension du Moench en quatre volumes. Dans cette série, elle s’attèle à la fois à « peindre les magnifiques paysages de l’Helvétie » et à « faire connaître le peuple suisse, ses habitudes intellectuelles et morales, son état social, son organisation politique, ses opinions religieuses, les idées qu’il représente, le rôle qu’il joue dans le développement de la civilisation européenne ». Elle se rend par la suite dans plusieurs régions d’Europe, telles que la Grèce ou encore l’Allemagne, avant de s’établir à Florence en 1870.

Les principaux écrits de Dora d’Istria portent aussi bien sur les nationalités – roumaine, albanaise, serbe et hellénique (« La nationalité roumaine d’après les chants populaires », « Les Albanais des deux côtés de l’Adriatique ») – que sur l’histoire des conditions féminines en Orient (Les femmes en Orient) et en Occident (Des femmes, par une femme). Dans divers ouvrages, elle exprime son attachement à sa terre natale : « Tous mes rêves ont été pour elle, toutes les luttes que j’ai engagées, toutes les souffrances auxquelles j’ai résisté n’ont eu qu’une seule cause : un ardent patriotisme, auquel je ne renoncerai qu’avec la vie ». Dora d’Istria entretient également des relations étroites avec les milieux nationalistes albanais et défend l’existence d’une nation albanaise sans critère d’appartenance religieux. Partisane de l’émancipation des femmes, elle moque aussi « les principaux philosophes » du XVIIIe siècle – Molière, Jean de La Fontaine, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau et Denis Diderot – qui « ne se préoccupent nullement de l’amélioration de la condition de notre sexe ». Elle œuvre, dès lors, à la reconnaissance du travail de femmes en littérature et en philosophie, telles qu’Émilie du Chastelet, Madame de La Fayette, Françoise-Louise de Warens, Louise d’Épinay, Françoise de Graffigny, ou encore Claudine Guérin de Tencin.

Au cours du XIXe siècle, Dora d’Istria devient l’une des écrivaines les plus célèbres de son temps et collabore avec plusieurs revues prestigieuses, telles que La revue des deux mondes, l’Illustration, la Rivista Europea, la Nuova antologia et l’Internationale revue de Vienne. Elle choisit de rédiger l’ensemble de son œuvre en langue française. En hommage à son travail, le philologue Demetrio Camarda lui dédie son anthologie de la poésie albanaise en 1870.